홀연 단신으로 “북한에 침투해서 북한 부사관들 전부 제거한 뒤” 복귀한 한국 군인
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금성천을 건넌 첫 침투…지뢰 매설하던 13명을 기습 사살
1967년 9월 27일 밤, 육군 방첩부대(보안사) 609 특공대장 이진삼 대위는 전향 공비 출신 대원 3명과 함께 황해도 개풍군 금성천 일대로 침투했다. 모두 북한군 군복으로 갈아입고 1km가 넘는 거리를 포복하며 이동한 이들은, 24시간 가까이 방공호에 엎드린 채 숨을 죽이며 적 동향을 살폈다. 그들이 노린 표적은 DMZ 인근에서 지뢰를 매설하던 북한군 공병·부사관들이었다. 중앙일보·일요신문 보도에 따르면, 이진삼 대위는 방공호 근처까지 접근한 북한군을 유인해 단도로 급소를 찌른 뒤 수류탄과 기관단총을 이용해 순식간에 13명을 사살했다.
두 번째 침투, 목표는 “대대장 목”이었지만…
첫 작전의 성과는 즉시 상부에 보고됐고, 군 수뇌부는 추가 응징 작전을 승인했다. 약 보름 뒤인 10월 14일, 이진삼 대위는 동일 루트를 따라 두 번째로 북측 지역에 잠입했다. 이번 목표는 특정 북한군 대대장급 지휘관 제거였다. 그러나 1차 기습 이후 북측이 경계를 크게 강화하면서, 목표 인물이 예상 위치에 나타나지 않아 제거에는 실패했다. 이 작전에서 이진삼 대위 일행은 정찰·지형 파악과 추가 타격 가능 지점만 확인한 뒤, 교전을 최소화하고 안전하게 철수하는 길을 택했다는 증언이 남아 있다.
세 번째 작전, 689 GP 기습으로 20명 추가 사살
두 차례 침투 후, 작전 축은 서부전선에서 중부전선으로 옮겨갔다. 1967년 10월 18일 새벽, 이진삼 대위는 강원도에서 경기도 임진강 방향으로 이어지는 루트를 통해 다시 북측으로 들어갔다. 이번 표적은 북한군 689 GP(경계초소)였다. 그는 후방 소로를 따라 GP 후방까지 접근한 뒤, 내무반 문을 열고 수류탄 8발을 연속 투척했다. 동시에 기관단총 사격을 퍼부어 내무반과 GP 주요 시설을 완전히 파괴했고, 이 과정에서 북한군 약 20명이 사망한 것으로 우리 군은 집계했다. 군사 장비 50여 점이 함께 파괴됐지만, 이진삼 대위와 특공대는 단 한 명의 사상자 없이 귀환했다.
총 33명 사살…“몸으로 때려 부순” 응징보복 작전
세 차례에 걸친 이 북파 작전으로 이진삼 대위와 대원들은 북한군 장교·부사관·병사 등 33명을 제거한 것으로 공식 정리됐다. 국회 국방위원회 회의에서 그는 직접 “내가 이북에 3번 들어가서 보복 작전한 내용을 알고 있느냐, 몸으로 때려 부순 것이다. 33명 사망했다”고 증언했다. 당시 작전명은 ‘필승공작’으로 불렸으며, 미군 GP 폭파 등 북한의 도발에 대응하는 “응징보복 작전”으로 우리 군 내부에서 평가됐다. 이 공로로 작전은 대통령까지 올라갔고, 박정희 대통령은 그에게 금일봉을 하사하며 “국가를 위한 용감한 결단이었다”고 치하한 것으로 알려져 있다.
오랫동안 감춰졌던 기밀…2000년대 들어서야 공개
이진삼의 북파 작전은 수십 년 동안 극비 군사기밀로 분류돼 공식 기록에서 찾아보기 어려웠다. 전환점은 2011년. 당시 국회의원이 된 그가 국방위 간담회 자리에서 작전 내용을 처음 공개했고, 국방부도 일부 기밀 문서를 열람할 수 있도록 하면서 언론 보도가 이어졌다. 부산일보·뉴시스 등은 군 당국 설명을 인용해 “1967년 9월, 개풍군 침투에서 13명, 이후 두 차례 추가 침투에서 20명을 사살했다”고 구체적인 숫자를 전했다. 이후 다수의 회고록·인터뷰·기사에서 이 사건은 “한국전쟁 이후 대한민국이 북으로 넘어가 수행한 드문 직접 보복 작전”으로 소개되고 있다.
북 도발 억제 vs. 더 큰 도발 유발…엇갈린 평가
이 작전의 전략적 효과를 두고는 평가가 엇갈린다. 일부 군사 전문가와 예비역 장성들은 “북한이 일방적으로 도발하던 흐름 속에서, 남측도 언제든 북쪽 깊숙이 들어가 보복할 수 있다는 신호를 준 작전”이라며 도발 억지에 기여했다고 본다. 반면 일요신문·부산일보 등은, 이 보복 이후 북한이 1968년 1월 청와대 기습을 노린 ‘김신조 사건’을 일으킨 사실을 언급하며 “북한의 더 큰 도발을 자극한 측면도 있다”고 지적한다. 실제로 1967~68년은 무장공비 침투가 100여 차례 넘게 이어진 시기로, 남북 모두 서로를 향한 비정규전 수위를 끌어올리던 국면이었다.
“작지만 매운 고추”였던 특공대장, 이후의 행보
이진삼은 육사 15기 출신으로, 태권도 7단·실전 특공술에 능했던 ‘현장형 지휘관’으로 알려져 있다. 북파 작전 이후에도 여러 간첩 저지·대북 응징 작전에 관여하며 군 경력을 이어갔고, 훗날 육군 대장으로 예편해 28대 육군참모총장까지 올랐다. 제대 후에는 정치에 입문해 국회의원을 지냈으며, 각종 회고록과 강연을 통해 “작지만 매운 고추였던 시절”의 이야기를 간간이 풀어놓았다. 그는 한 인터뷰에서 “군인은 조국을 위해 목숨 바치는 사람이니 두렵지 않았다”며, 금성천과 689 GP에서의 긴박했던 순간들을 회상하기도 했다.
오늘날 이 사건은 단순한 ‘무용담’이 아니라, 남북이 실제로 국경을 넘나들며 응징과 보복을 주고받던 시기의 한 단면으로 다시 조명되고 있다. 동시에, 현재의 위기 국면에서 “보복과 억지, 그리고 역풍” 사이에서 어떤 선택이 전략적으로 타당한가를 되묻는 역사적 사례로도 의미를 갖는다.
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