지하철 광고를 보다가 갑자기 코끝이 시큰해진 적이 있다. 슬픈 영화도 아니고 그냥 길고양이 눈빛 하나에 눈물이 핑 도는 날도 있다.
그럴 때마다 “나이 들어 왜 이렇게 약해졌나” 싶어 스스로를 다그치게 된다. 그런데 이건 약해진 게 아니라 오히려 더 섬세해진 거라는 연구 결과가 있다.
심리학자들이 밝힌 바로는 이게 의지 문제가 아니라 자극을 받아들이는 감각이 더 깊어진 거다. 뇌 영상을 들여다보면 공감을 담당하는 부위가 남들보다 더 높은 해상도로 작동한다는 게 확인된다.
세월이 쌓일수록 세상의 미세한 떨림을 더 잘 포착하게 되는 셈이다. 눈물이 많아진 건 마음이 무너진 게 아니라 더 많이 느낄 수 있는 능력이 생긴 거다.
눈물을 흘리면 스트레스가 빠져나간다는 말을 흔히 듣지만 사실 그건 명확한 근거가 없는 속설이다. 눈물의 진짜 역할은 다른 데 있다.
인간만이 감정 때문에 눈물을 흘리는데, 이건 말보다 더 정직하게 마음을 전달하는 방식이다. 누군가 눈물을 보이면 마음이 약해지는 것도 그게 거짓 없는 진심이라는 걸 알기 때문이다.
그러니 눈물은 약자의 표시가 아니라 곁이 필요하다는 신호로 보는 게 맞다. 오히려 완전히 외로운 사람일수록 눈물 흘릴 곳조차 없는 경우가 많다.
누군가 앞에서 울 수 있다는 건 아직 세상과 건강하게 연결돼 있다는 증거다. 혼자 삼키기보다 흘려보낼 곳이 있다는 게 더 다행스러운 일이다.
평생 가족 위해 힘들다는 말 한마디 못 하고 버텨온 사람일수록 감정을 억누르는 버릇이 깊다. 그런데 감정을 계속 숨기면 속에서 슬픔이 배로 쌓여 결국 우울감과 면역력 저하로 이어진다는 연구도 있다.
진짜 강한 사람은 눈물을 참는 사람이 아니라 울어야 할 때 울 줄 아는 사람이다. 그 눈물을 받아주는 관계가 있을 때 비로소 마음이 진짜로 치유된다.
그러니 다음에 눈물이 차오르거든 황급히 닦아내지 않아도 된다. 주책이라 여기지 말고 그냥 마음이 여전히 살아 있다는 증거로 받아들이면 된다.
70대가 되어 더 자주 눈물이 나는 건 약해진 게 아니라 그만큼 더 깊이 느끼며 살아왔다는 뜻이다. 오늘 흘린 눈물 한 방울도 그렇게 봐주면 충분하다.
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