“체내 가득한 염증 제거?” 의사들도 추천하는 ‘붉은 보약 과일’

지구촌소식 2026.09.08

Google 검색에서 뷰어스 기사를 더 자주 볼 수 있습니다.

체리는 달콤한 맛 때문에 디저트용 과일로 생각하기 쉽지만 영양학적으로는 안토시아닌과 여러 폴리페놀을 섭취할 수 있는 과일이라는 점이 더 흥미롭다. 실제 사람을 대상으로 한 연구에서도 체리, 특히 타트체리 섭취 후 일부 염증 지표가 낮아지는 결과가 반복적으로 관찰됐다. 체리의 짙은 붉은색 속에 어떤 성분이 들어 있고 우리 몸에서는 어떤 작용을 하는지 살펴보면 이 작은 과일의 다른 면이 보인다.

붉은색을 만드는 안토시아닌: 염증 연구의 핵심 성분

잘 익은 체리의 짙은 붉은색은 단순히 먹음직스럽게 보이기 위한 색깔이 아니다. 체리에는 안토시아닌(anthocyanin)이라는 폴리페놀 계열 색소가 풍부한데, 이 성분이 체리와 염증의 관계를 설명할 때 가장 먼저 등장한다. 체리의 영양성분을 분석한 연구에서는 안토시아닌뿐 아니라 케르세틴, 하이드록시신남산을 비롯한 여러 식물성 생리활성물질이 확인됐다. 안토시아닌이 주목받는 이유는 우리 몸의 산화 스트레스와 염증 반응에 관련된 여러 경로를 조절할 가능성이 있기 때문이다.

염증은 외부 병원체나 조직 손상에 대응하기 위해 필요한 정상적인 면역반응이지만 낮은 수준의 염증이 오랫동안 지속되는 만성 염증 상태는 심혈관질환과 대사질환을 비롯한 여러 만성질환과 연관돼 있다. 이 과정에서는 산화 스트레스 역시 함께 작용한다. 체리에 들어 있는 안토시아닌과 다른 폴리페놀은 이런 산화·염증 반응을 조절하는 성분으로 연구되고 있다. 체리를 단순히 비타민이 조금 들어 있는 달콤한 과일로만 보기 어려운 이유다. 특히 색이 진한 체리는 이러한 식물성 색소를 자연식품 형태로 섭취할 수 있다는 장점이 있다.

인체 적용 시험 결과: CRP·IL-6 염증 지표 개선

안토시아닌의 항염 작용은 시험관 연구에만 머물러 있지 않다. 사람을 대상으로 한 무작위 임상시험을 종합한 연구에서도 흥미로운 결과가 나왔다. 32개의 무작위 대조시험을 분석한 메타분석에서는 안토시아닌 섭취 후 대표적인 전신 염증 지표인 C반응성단백질(CRP)을 비롯해 인터루킨-6(IL-6), 종양괴사인자 알파(TNF-α)가 유의하게 감소했다. 혈관 염증과 관련된 세포접착분자인 ICAM-1과 VCAM-1도 낮아지는 결과가 나타났다. 2024년에 발표된 정제 안토시아닌 임상시험 메타분석에서도 CRP와 TNF-α, IL-6 감소가 확인됐다.

물론 이 연구들은 체리만을 먹인 연구가 아니라 안토시아닌 자체를 섭취한 다양한 임상시험을 종합한 것이기 때문에 결과를 체리 한 줌의 효과와 동일하게 볼 수는 없다. 그럼에도 체리의 대표 성분인 안토시아닌이 단순히 ‘항산화 성분’이라는 이름만 붙은 것이 아니라 실제 사람의 염증 관련 지표를 대상으로 연구되고 있다는 점은 의미가 있다. 체리가 염증 관리 식단에서 주목받는 가장 큰 이유도 바로 이 안토시아닌과 다양한 폴리페놀 조합에 있다.

체리 직접 섭취 효과: 지속적인 염증 지표 감소

그렇다면 안토시아닌 성분이 아니라 실제 체리를 먹었을 때도 비슷한 변화가 나타날까. 체리와 사람의 건강을 조사한 29건의 연구를 종합한 리뷰에서는 타트체리 20건, 스위트체리 7건 등을 분석했다. 그 결과 산화 스트레스를 측정한 10건 가운데 8건, 염증을 조사한 16건 가운데 11건에서 개선되는 방향의 결과가 나타났다. 특히 이후 타트체리 임상시험만 따로 모은 체계적 문헌고찰과 메타분석에서도 결과가 이어졌다. 운동과 관련되지 않은 성인 대상 무작위시험 10건을 분석했더니 타트체리를 섭취한 집단에서 CRP가 대조군보다 유의하게 감소했다.

다만 IL-6와 TNF-α에서는 유의한 차이가 확인되지 않았다. 21개 무작위 대조시험을 분석한 또 다른 메타분석에서도 일반 CRP는 평균적으로 감소했지만 고감도 CRP와 IL-6에서는 뚜렷한 효과가 나타나지 않았다. 즉 체리를 먹으면 모든 염증 물질이 일제히 감소한다고 설명할 수는 없지만 여러 사람 대상 연구에서 적어도 일부 염증 지표, 특히 CRP 감소 가능성이 반복적으로 관찰됐다는 것은 주목할 만하다.

운동 후 회복 지원: 근육통 완화와 통증 조절

체리, 특히 새콤한 맛이 강한 몽모랑시 타트체리는 운동선수의 회복 연구에서도 자주 등장한다. 격렬하게 운동하면 근육에 미세한 손상이 발생하면서 일시적인 염증 반응과 산화 스트레스가 증가하고 근육통이 나타날 수 있다. 이때 폴리페놀이 풍부한 타트체리를 섭취하면 운동 후 회복 과정에 영향을 줄 가능성이 연구돼 왔다. 14건의 연구를 종합한 메타분석에서는 타트체리 보충 후 운동으로 인한 근육통이 소폭 감소했고 근력과 근파워 회복에도 유리한 결과가 나타났다.

CRP와 IL-6 역시 소폭 낮아졌다. 최근 19건의 임상시험을 다시 분석한 2026년 메타분석에서는 타트체리 주스가 운동 직후부터 48시간까지 CRP를 낮추는 결과가 나타났지만 근육통과 IL-6, TNF-α 등에서는 전체적으로 뚜렷한 차이가 확인되지 않았다. 연구 결과가 완벽하게 일치하지는 않는 셈이다. 그래도 체리가 운동영양 분야에서 계속 연구되는 이유는 분명하다. 안토시아닌과 여러 폴리페놀을 함께 함유하고 있어 격렬한 운동 뒤 발생하는 산화·염증 반응과 회복 과정에 영향을 줄 가능성이 있기 때문이다.

풍부한 추가 영양소: 비타민C·칼륨·식이섬유의 이점

체리의 장점은 특정 항산화 성분 하나만 먹는 보충제와 달리 여러 영양소를 한꺼번에 섭취한다는 데 있다. 스위트체리에는 안토시아닌과 케르세틴, 하이드록시신남산 같은 폴리페놀 외에도 비타민C와 칼륨, 식이섬유, 카로티노이드 등이 들어 있다. 비타민C는 대표적인 항산화 영양소로 활성산소에 의한 산화 스트레스를 방어하는 체계에 관여하며 정상적인 면역기능에도 필요하다.

식이섬유는 장내 환경과 혈당·혈중 지질 관리에 도움이 되는 식단을 구성하는 데 중요하고, 칼륨은 나트륨과 함께 체액 균형과 혈압 조절에 관여한다. 여기에 체리 특유의 폴리페놀이 더해지는 구조다. 그래서 체리를 활용할 때는 특정 질환을 치료하기 위해 많이 먹기보다 평소 먹던 케이크나 과자, 아이스크림처럼 첨가당과 포화지방이 많은 간식 일부를 생체리로 교체하는 방법이 훨씬 현실적이다. 같은 ‘달달한 간식’이라도 과일 형태로 먹으면 식이섬유와 비타민, 무기질, 폴리페놀까지 함께 섭취할 수 있기 때문이다.

올바른 섭취 기준: 스위트체리와 타트체리의 차이

체리의 항염 효과를 이야기할 때 한 가지 기억할 부분이 있다. 지금까지 사람 대상 임상연구의 상당수는 우리가 마트에서 간식으로 먹는 달콤한 스위트체리만 조사한 것이 아니라 타트체리 주스나 농축액, 분말 등 다양한 형태를 사용했다는 점이다. 연구에서 사용된 양도 일상적인 한두 알 수준이 아니다. 체리 관련 사람 연구를 정리한 리뷰에서는 연구에 따라 하루 약 45~270알에 해당하는 체리 또는 가공제품이 사용됐으며 안토시아닌 섭취량도 하루 55~720mg으로 상당한 차이가 있었다.

따라서 임상시험 결과를 근거로 ‘매일 체리 몇 알만 먹으면 염증이 크게 떨어진다’고 계산하는 것은 적절하지 않다. 실제 2026년 발표된 소규모 무작위시험에서는 타트체리 주스 한 번을 마신 뒤 CRP나 혈관기능에 뚜렷한 변화가 나타나지 않았다. 체리는 약이 아니라 폴리페놀과 비타민, 식이섬유를 공급하는 과일이다. 생체리를 먹는다면 다른 과일과 번갈아 적당량을 섭취하고, 타트체리 주스나 농축액을 선택한다면 제품의 첨가당과 총 당류를 확인하는 것이 좋다. 결국 체리의 장점을 살리는 방법은 한꺼번에 많이 먹는 것이 아니라 다양한 과일과 채소를 먹는 식생활 속에 꾸준히 포함하는 것이다.