고령자 건강을 가늠할 때 지금의 체중만 볼 것이 아니라 그간 체중이 어떤 궤적을 그렸는지도 확인해야 한다는 연구가 발표됐다. 서울대학교병원 강남센터와 숭실대학교 공동 연구팀이 75세 이상 약 62만 명의 검진 기록을 들여다본 결과, 체중이 크게 출렁인 사람일수록 사망 위험이 높았다. 시작과 끝의 체중이 엇비슷한 사람도 예외가 아니었다.
왜 체중 변동에 주목했나
나이가 들면 질병이나 노쇠가 겹치면서 체중이 달라지기 쉽다. 지금까지는 체중이 얼마나 빠졌는지, 혹은 얼마나 늘었는지를 중심으로 살피는 경우가 많았다. 연구팀은 여러 번 잰 몸무게가 얼마나 크게 달라졌는지를 보는 방식도 건강 상태를 이해하는 데 쓸모가 있을 것으로 보고 분석에 나섰다.
서지연 교수는 처음과 마지막 몸무게가 비슷하면 큰 변화가 없었다고 여기기 쉽다고 지적했다.
연구 대상과 방법
참여 연구진은 서울대학교병원 강남센터 소화기내과 서지연·최지민 교수, 숭실대학교 한경도 교수다. 국민건강보험공단 건강검진 자료가 쓰였다. 2012년부터 2015년 사이 검진을 받은 75세 이상 중 체중 기록이 4회 이상 남아 있는 61만 6,696명을 골랐고, 이들의 평균 나이는 78세였다.
연구팀은 2022년 말까지 사망 여부와 사망 원인을 따라갔다. 관찰 기간 중앙값은 7.5년, 그동안 사망자는 19만 5,585명이었다.
변동 폭이 클수록 사망 위험 증가
체중 변동 폭이 작은 쪽부터 큰 쪽까지 대상자를 네 집단으로 구분했다. 가장 안정적인 집단과 견주면 나머지 세 집단의 사망 위험은 12%, 26%, 62%씩 더 높았다. 나이, 성별, 생활 습관, 동반 질환 등 결과를 흔들 수 있는 요소는 보정했다.
시작과 끝이 같아도 달랐다
처음과 마지막 체중 차이가 5% 이하여서 겉보기엔 체중을 유지한 사람들도 따로 비교했다. 이 중 중간에 몸무게가 크게 오르내린 사람은 변동이 적었던 사람에 비해 사망 위험이 41% 높았다.
체중이 감소한 집단과 증가한 집단에서도 흐름은 같았다. 감소 집단에서 변동이 큰 사람은 같은 집단 내 나머지보다 위험이 36%, 증가 집단에서는 33% 높았다. 여기서 변동이 큰 사람이란 전체 대상자 중 변동 폭 상위 25%를 말한다. 최종적으로 빠졌는지 쪘는지만이 아니라 중간 과정의 진폭까지 같이 보는 것이 의미 있다는 해석이 따랐다.
결과를 읽을 때 주의할 점
연구진은 이 연구가 검진 자료를 바탕으로 한 관찰연구라는 점을 짚었다. 체중 변동이 사망의 직접 원인이라고 증명한 것은 아니다. 질병이나 노쇠가 체중 변화와 사망 위험 모두에 영향을 주었을 가능성도 배제할 수 없다.
최지민 교수는 체중이 크게 바뀌는 고령자라면 그 뒤에 질병이나 영양 상태의 변화가 있는지 살펴야 한다며, 정기적으로 체중을 재고 진료 때 추이를 확인하는 일이 도움이 될 수 있다고 설명했다. 서지연 교수는 “그 사이의 변화도 살펴볼 필요가 있다”고 말했다.
정리
75세 이상에서는 체중 변동이 클수록 사망 위험이 높았고, 시작과 끝 체중이 비슷한 사람에서도 이런 경향이 나타났다. 고령자의 건강을 평가할 때 여러 차례 측정한 체중 기록이 참고 자료가 될 수 있음을 보여 준 셈이다. 다만 인과관계를 확인한 연구는 아니므로, 체중 변화가 눈에 띄면 의료진과 상담해 배경을 살피는 것이 바람직하다. 논문은 국제학술지 ‘Scientific Reports’에 게재됐다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: 서울대병원 보도자료
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