3시간만 자도 팔팔한 과학적인 이유는

하루 서너 시간만 자도 개운하고 활력이 넘치는 일명 숏 슬리퍼(short sleeper)에게서 특정 유전자 변이가 발견됐다. 적정 수준을 크게 밑도는 3~4시간의 수면으로 일상생활이 가능한 신약이나 기술 개발로 연결될지 주목된다.

미국 캘리포니아대학교 샌프란시스코(UCSF) 신경과학자 첸홍민 교수 연구팀은 이런 내용을 담은 실험 보고서를 미국 국립과학원회보(PNAS) 최신호에 게재했다.

잠은 하루 7~8시간이 적정 수준으로 알려져 있지만, 개중에는 3~4시간만 자고도 건강을 유지하는 쇼트 슬리퍼들이 존재한다. 연구팀은 좀처럼 잠을 못 이루는 모녀의 유전체 분석 과정에서 우연히 쇼트 슬리퍼의 특정 유전자를 파악했다.

사람의 일일 적정 수면 시간은 7~8시간으로 알려져 있다. 「사진=pixabay」

첸홍민 교수는 “잠을 거의 못 잔다는 모녀의 유전체를 들여다보니 체내 시계 조절을 담당하는 유전자에서 희귀 변이가 발견됐다”며 “아무래도 이 변이는 보통 사람보다 짧은 시간만 자더라도 건강을 유지하게 해주는 듯했다”고 설명했다.

이어 “이 발견 이후 매일 6시간 이하만 잔다는 사람들로부터 DNA 검사 요청이 이어졌다”며 “이를 계기로 수백 명의 쇼트 슬리퍼 데이터를 모아 조사한 결과, 단시간 수면에 관여하는 DEC2, ADRB1, NPSR1, GRM1 4개 유전자의 5개 변이를 특정했다”고 덧붙였다.

연구팀은 확인된 유전자 변이 중에서도 SIK3-N783Y에 주목했다. 이를 실험 쥐에 이식하자 하루 평균 12시간이던 쥐의 잠이 31분 짧아졌다. 31분은 짧은 시간이지만 수면단축 효과 측면에서 보면 뚜렷한 변화다.

하루 서너 시간만 자도 활력이 넘치는 이들을 쇼트 슬리퍼라고 한다. 「사진=pixabay」

특히 연구팀은 SIK3-N783Y 변이에 의해 만들어지는 효소는 뇌의 시냅스(신경세포 사이 접속부의 틈)에서 가장 잘 활성화되는 사실도 알아냈다. 연구팀은 이런 유전자 변이 덕에 쇼트 슬리퍼들은 잠든 사이 몸의 유지보수 작업이 초고속으로 이뤄진다고 결론 내렸다.

첸홍민 교수는 “이번 발견은 향후 불면증 등 수면장애 치료의 접근 방법을 바꿀 수 있다”며 “수면은 단순한 휴식이 아니다. 뇌는 축적된 독소를 청소하고 손상을 복구하는 등 부지런히 일한다. 이런 중요한 수면의 기능을 3~4시간 안에 마치게 되면 놀라운 일이 벌어질 것”이라고 기대했다.

교수는 “꼭 오래 자는 것이 건강에 좋지 않다는 것은 이미 밝혀진 사실”이라며 “짧은 시간 수면의 기능을 극대화하는 동시에 휴식까지 가능한 기술이 탄생하면 우주개발이나 학술, 군사 등 다방면에서 활용 가능할 것”이라고 전망했다.

정이안 기자 anglee@sputnik.kr

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