건강을 챙기려는 사람이라면 냉동실에 블루베리 한 봉지쯤 넣어 둔 경우가 많습니다. 짙은 보라색을 띠는 과일은 항산화 성분이 많다는 이야기가 널리 알려졌기 때문입니다. 그런데 블루베리보다 색이 훨씬 검고, 한 알만 씹어도 입안이 바짝 마를 만큼 떫은 열매가 있습니다. 예전에는 떫고 맛이 없다는 이유로 외면받았지만, 최근에는 폴리페놀과 안토시아닌이 풍부한 열매로 주목받는 아로니아입니다. 온라인에서는 아로니아의 항산화력이 블루베리의 42배이며 나쁜 세포가 버티지 못한다고 소개되기도 합니다. 하지만 품종과 재배 환경, 측정 방법이 다른 식품을 하나의 배수로 비교하는 것은 정확하지 않습니다. 아로니아가 암세포를 제거하거나 전신 면역력을 최고 수준으로 끌어올리는 치료 식품이라는 뜻도 아닙니다.
아로니아의 검붉은 색은 안토시아닌을 비롯한 여러 폴리페놀 성분에서 나옵니다. 폴리페놀은 식물이 강한 햇빛과 외부 자극에 대응하기 위해 만드는 물질입니다. 사람의 몸에서는 산화 스트레스와 염증 반응, 혈관 기능에 어떤 영향을 주는지 연구되고 있습니다. 최근 무작위 대조시험을 모아 분석한 연구에서는 아로니아 섭취가 일부 염증 지표와 항산화 효소에 긍정적인 변화를 줄 가능성이 나타났지만, 연구마다 제품과 섭취량이 달랐고 결과도 완전히 일치하지 않았습니다. 건강한 중년층을 대상으로 한 시험에서도 아로니아 추출물을 8주간 섭취한 뒤 운동으로 생긴 산화 부담에 대응하는 글루타티온 방어 체계가 일부 개선된 결과가 관찰됐습니다. 이는 가능성을 보여 준 결과이지, 아로니아를 먹으면 질병이 예방된다는 확정적인 증거는 아닙니다.
아로니아 열매를 천천히 씹으면 껍질과 과육에 있던 폴리페놀과 식이섬유가 위장관으로 내려갑니다. 일부 성분은 작은창자의 표면을 지나 혈류로 흡수되고, 간에서 여러 형태의 대사물질로 바뀝니다. 흡수되지 않은 나머지는 큰창자까지 이동해 장내 미생물과 상호작용합니다. 이렇게 만들어진 물질들이 혈관과 여러 세포의 염증 신호, 산화 스트레스 대응 과정에 영향을 줄 가능성이 연구되고 있습니다. 세포실험에서는 아로니아 성분이 일부 암세포의 증식 신호와 세포주기에 영향을 주는 모습도 관찰됐습니다. 그러나 시험관 속 세포에 농축 추출물을 직접 처리한 것과 사람이 아로니아 몇 알을 먹는 것은 전혀 다른 조건입니다. ‘나쁜 세포가 견디지 못한다’는 표현을 실제 암 치료 효과로 받아들여서는 안 됩니다.
특히 아로니아즙이나 분말을 약처럼 많이 먹는 방식은 조심해야 합니다. 생아로니아는 떫은맛이 강해 그대로 많이 먹기 어렵지만, 주스와 농축액에는 사과즙이나 포도 농축액, 설탕을 섞어 맛을 부드럽게 만든 제품이 있습니다. 이런 음료를 큰 컵으로 매일 마시면 폴리페놀보다 당과 열량을 먼저 많이 섭취할 수 있습니다. 분말 역시 한 숟가락에 열매 여러 개가 농축될 수 있어 많이 넣는다고 반드시 효과가 커지는 것은 아닙니다. 사람을 대상으로 한 임상시험은 아직 규모가 작고 기간도 짧은 편입니다. 일부 연구에서는 콜레스테롤과 혈당, 장내 대사물질에 긍정적인 변화가 관찰됐지만 참여자가 14명에 불과한 연구도 있어 결과를 일반화하기 어렵습니다.
아로니아를 먹고 싶다면 설탕을 첨가하지 않은 냉동 열매나 분말을 소량 활용하십시오. 떫은맛이 부담스럽다면 무가당 요구르트나 오트밀에 냉동 아로니아를 한 줌보다 적게 넣고, 바나나나 꿀을 많이 더하지 않는 편이 좋습니다. 분말은 제품에 표시된 양을 지키고 물이나 음식에 조금씩 섞어 먹는 것이 안전합니다. 아로니아만 먹고 다른 과일과 채소를 줄여서는 안 됩니다. 블루베리와 딸기, 사과, 브로콜리, 양배추처럼 서로 다른 색의 식품을 번갈아 먹어야 다양한 영양소를 챙길 수 있습니다. 암 치료 중이거나 여러 약을 복용하고 있다면 농축 추출물과 보충제를 임의로 사용하지 말고 의료진과 먼저 상의해야 합니다. 천연 제품도 농축 방식과 복용량에 따라 약물과 상호작용할 가능성을 완전히 배제할 수 없습니다.
아로니아는 블루베리를 수십 배 앞서며 온몸의 방어력을 단번에 높이는 기적의 열매가 아닙니다. 이미 생긴 종양을 없애거나 치료를 대신하는 음식도 아닙니다. 그러나 달콤한 과자와 가공 음료 대신 무가당 아로니아와 여러 과일을 적당량 먹는 습관은 몸이 산화 스트레스와 만성 염증의 부담을 관리하는 식생활에 힘을 보탤 수 있습니다. 중요한 것은 항산화 수치가 가장 높은 음식 하나를 찾아 몰아 먹는 일이 아닙니다. 오늘 요구르트에 아로니아 몇 알을 더하고, 식탁에는 다양한 색의 채소와 콩, 생선을 고르게 올려 보십시오. 이런 평범한 선택이 오랫동안 쌓일 때 10년 뒤에도 편안한 혈관과 활기 있는 몸으로 가족과 일상을 이어 갈 가능성이 커집니다.
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