저녁 식탁에는 김치와 장아찌, 찌개처럼 짭짤한 반찬이 자주 올라옵니다. 하루 종일 쌓인 피로를 풀겠다며 고기와 술까지 곁들이면 다음 날 얼굴은 붓고 혈압계 숫자도 불안하게 흔들립니다. 이럴 때 사과나 파프리카를 억지로 챙기기보다, 익혀 먹어도 좋고 고기반찬의 양까지 줄여 주는 붉은 식재료를 활용할 수 있습니다. 매일 보던 채소라 특별하게 느껴지지 않지만 혈압과 혈관 기능을 살핀 연구에서 꾸준히 등장합니다. 그 주인공은 바로 토마토입니다.
토마토의 붉은색을 만드는 대표 성분은 카로티노이드의 일종인 라이코펜입니다. 토마토와 라이코펜 섭취를 조사한 임상연구들을 종합한 분석에서는 일부 혈압과 혈관 기능 지표가 개선됐지만, 혈중 지질을 포함한 모든 항목에서 결과가 일관된 것은 아니었습니다. 심혈관질환 환자를 대상으로 한 시험에서는 라이코펜 섭취 뒤 혈관 내피 기능이 개선된 결과도 보고됐습니다. 다만 토마토가 낡은 혈관을 새것으로 되돌린다는 뜻은 아닙니다. 짠 반찬과 가공육을 토마토 요리로 바꾸는 생활이 혈관에 불리한 환경을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다는 의미입니다.
토마토를 씹어 삼키면 라이코펜과 칼륨, 여러 식물성 성분이 소화기관으로 내려갑니다. 라이코펜은 지방과 함께 흡수된 뒤 운반 입자에 실려 조직으로 이동하며, 세포가 산화 자극에 대응하는 과정에 관여합니다. 칼륨은 몸속 나트륨의 영향을 완화하고 혈관 벽의 긴장을 조절하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 혈관 안쪽을 덮은 내피가 제 기능을 해야 필요할 때 혈관이 부드럽게 넓어지고 피가 원활하게 지나갈 수 있습니다. 토마토가 피를 씻어 내는 것이 아니라 혈관이 편안하게 일할 수 있는 식사의 재료를 보태는 셈입니다.
저녁에는 생토마토를 차갑게 먹어도 좋지만 살짝 익혀 활용하면 선택지가 더 넓어집니다. 토마토를 가열하면 단단한 세포벽이 풀리면서 라이코펜이 몸에서 이용되기 쉬운 형태가 될 수 있어, 올리브유나 들기름을 소량 넣어 볶는 방법도 좋습니다. 계란이나 두부, 양파와 함께 볶으면 고기 없이도 따뜻하고 든든한 저녁 반찬이 됩니다. 반대로 케첩과 시판 토마토소스에는 설탕과 나트륨이 많이 들어갈 수 있으므로 생토마토와 같은 식품으로 생각해서는 안 됩니다. 통조림을 사용할 때는 무가염 또는 저염 제품을 고르고 영양정보의 나트륨부터 확인해야 합니다.
토마토가 몸에 좋다고 저녁마다 큰 잔의 토마토주스를 마실 필요는 없습니다. 소금을 넣은 주스나 달콤한 음료 형태로 마시면 혈압 관리라는 목적에서 멀어질 수 있습니다. 속 쓰림과 위산 역류가 잦은 사람은 늦은 밤 생토마토를 많이 먹었을 때 불편해질 수 있으므로 익혀 소량부터 먹는 편이 낫습니다. 만성콩팥병으로 칼륨 제한을 받은 사람도 건강 채소라는 이유로 토마토와 주스, 소스를 한꺼번에 늘려서는 안 됩니다. 혈압약을 복용하고 있다면 토마토로 약을 대신하지 말고 가정혈압 기록과 처방 치료를 그대로 이어가야 합니다.
사과와 파프리카가 토마토보다 못한 식품이라는 뜻은 아닙니다. 중요한 것은 붉은 토마토 한 개가 아니라 소세지와 짠 국물로 채워지던 저녁 접시가 채소와 단백질 중심으로 바뀌는 과정입니다. 토마토와 두부를 가볍게 볶고 식사 뒤 천천히 걸으면 혈압과 체중을 관리하는 하루의 마무리가 달라질 수 있습니다. 심장은 잠든 뒤에도 쉬지 않고 굳어 가는 혈관 사이로 피를 밀어냅니다. 오늘 저녁 접시 위에 올린 따뜻한 토마토 몇 조각이 세월에 지친 혈관이 조금 더 부드럽게 움직일 수 있는 생활의 시작이 됩니다.
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